« Tu ne peux pas parler d’écologie, tu prends l’avion. » « Évidemment qu’il dit ça, c’est un fonctionnaire. » Plutôt que de répondre à l’argument, on s’en prend à celui qui le formule. C’est l’ad hominem, sans doute le sophisme le plus connu, et l’un de ceux que l’on croise le plus souvent dans les débats en ligne.
Définition
L’argumentum ad hominem (« contre la personne ») consiste à discréditer un argument en attaquant son auteur (son caractère, sa situation, ses intérêts, sa cohérence) plutôt que le contenu de l’argument lui-même.
Ses principales formes
- L’attaque directe : « C’est un idiot, inutile de l’écouter. »
- L’ad hominem circonstanciel : « Il défend ce projet parce qu’il y a intérêt. »
- Le tu quoque (« toi aussi ») : « Tu me reproches de fumer, mais tu fumais à mon âge ! »
- L’empoisonnement du puits : discréditer quelqu’un avant qu’il ne parle (« attention, ce qu’il va dire est de la propagande »).
- La culpabilité par association : « Cette idée est aussi défendue par tel groupe infréquentable. »
Quand la personne compte vraiment
Tout ce qui concerne la personne n’est pas hors sujet. Si quelqu’un témoigne (son récit est la preuve), sa fiabilité compte. Un conflit d’intérêts justifie une vigilance accrue, mais pas un rejet automatique : il invite à vérifier l’argument avec plus de soin, pas à l’ignorer.
Comment y répondre
- Ramener calmement au fond : « Admettons. Mais que réponds-tu à l’argument lui-même ? »
- Ne pas surenchérir sur le terrain personnel.
- Si vous êtes tenté vous-même : formulez votre critique sur l’argument, en commençant par « cet argument » plutôt que par « tu ».
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Sources
- Hans Hansen, « Fallacies », Stanford Encyclopedia of Philosophy, révision 2024, plato.stanford.edu/entries/fallacies.
- Ivan Habernal, Henning Wachsmuth, Iryna Gurevych et Benno Stein, « Before Name-Calling: Dynamics and Triggers of Ad Hominem Fallacies in Web Argumentation », Proceedings of NAACL-HLT 2018, p. 386-396, doi:10.18653/v1/N18-1036.
- Christian Plantin, Dictionnaire de l’argumentation. Une introduction aux études d’argumentation, Lyon, ENS Éditions, 2016.
