« Tout le monde le dit. » « Des millions de clients ne peuvent pas se tromper. » Ces phrases reposent sur l’un des sophismes les plus répandus : l’argumentum ad populum, ou appel à la popularité.
Définition
L’ad populum (du latin « adressé au peuple ») consiste à affirmer qu’une idée est vraie, ou qu’une chose est bonne, parce que beaucoup de gens le pensent ou le font. Or le nombre de partisans d’une idée ne dit rien de sa vérité.
Exemples
- « Ce livre est vendu à un million d’exemplaires, c’est forcément un chef-d’œuvre. »
- « Tout le monde télécharge illégalement, ce n’est donc pas si grave. »
- « La majorité des gens croit que l’on n’utilise que 10 % de son cerveau. » (C’est un mythe, aussi répandu soit-il.)
- « 9 dentistes sur 10 recommandent… » : ici, l’ad populum se combine avec l’appel à l’autorité.
Pourquoi il fonctionne si bien
Suivre le groupe est souvent une stratégie raisonnable : dans un restaurant bondé, on mange probablement bien. Le problème survient quand on confond indice et preuve. Le biais de conformisme et les réseaux sociaux, qui affichent compteurs de « likes » et de partages, amplifient encore ce réflexe.
Quand la popularité est un argument valable
Ce n’est pas toujours un sophisme. Quand la question porte sur l’opinion elle-même (« ce film plaît-il au public ? »), la popularité est la réponse. Et le consensus d’experts, fondé sur des preuves examinées, n’est pas de l’ad populum : il ne compte pas des voix, il résume l’état des connaissances.
Comment y répondre
- Rappeler que le nombre ne fait pas la preuve : on a longtemps cru, très majoritairement, que le Soleil tournait autour de la Terre.
- Demander : « Indépendamment du nombre de gens qui le pensent, qu’est-ce qui montre que c’est vrai ? »
- Vérifier si la popularité invoquée est réelle : « tout le monde » désigne souvent… son entourage.
Ce sophisme fait partie de notre lexique des 25 sophismes les plus courants. Pour apprendre à les repérer en groupe, découvrez nos formations et nos stages jeunes.
Sources
- Sanne Dekker et al., « Neuromyths in Education: Prevalence and Predictors of Misconceptions among Teachers », Frontiers in Psychology, vol. 3, 2012, art. 429, doi:10.3389/fpsyg.2012.00429.
- Solomon E. Asch, « Studies of independence and conformity: I. A minority of one against a unanimous majority », Psychological Monographs, vol. 70, n° 9, 1956, doi:10.1037/h0093718.
- Bradley Dowden, « Fallacies », Internet Encyclopedia of Philosophy, iep.utm.edu/fallacy.
