« C’est un professeur qui l’a dit. » Faire confiance aux experts est indispensable : personne ne peut tout vérifier soi-même. Mais l’argument d’autorité peut aussi devenir un sophisme redoutable. Où passe la frontière ?
Définition
L’appel à l’autorité (ou argumentum ad verecundiam) consiste à soutenir qu’une affirmation est vraie parce qu’une personne prestigieuse l’a faite. Il devient fallacieux lorsque l’autorité invoquée n’est pas compétente sur le sujet, quand elle est isolée face au consensus de sa discipline, ou quand son avis est présenté comme une preuve suffisante.
Exemples fallacieux
- Un sportif célèbre vante un complément alimentaire : sa notoriété ne fait pas de lui un nutritionniste.
- Un prix Nobel de physique s’exprime sur la médecine : son expertise ne se transfère pas automatiquement.
- « Un médecin a dit à la télévision que… », alors que l’immense majorité de ses confrères affirme l’inverse.
- Une citation (souvent apocryphe) d’Einstein utilisée pour appuyer une idée sans rapport avec ses travaux.
Quand l’argument d’autorité est légitime
S’appuyer sur une autorité est raisonnable si quatre conditions sont réunies :
- la personne est réellement experte du domaine précis concerné ;
- elle exprime l’état du consensus de sa discipline, pas une opinion isolée ;
- elle n’a pas de conflit d’intérêts majeur ;
- ses affirmations sont vérifiables (publications, données).
Comment y répondre
- Demander : « Sur quoi cette personne s’appuie-t-elle ? » Ce sont les preuves qui comptent, pas le titre.
- Vérifier le domaine de compétence et ce que disent les autres spécialistes.
- Se méfier des signes extérieurs d’autorité (blouse blanche, titre de « docteur », plateau télé) : c’est le biais d’autorité.
Le sophisme inverse
Rejeter une affirmation parce que c’est un expert ou une institution qui la formule (« les experts se trompent toujours ») n’est pas plus rigoureux. C’est une forme d’ad hominem, très présente dans les discours complotistes (voir comment en parler avec des jeunes).
Ce sophisme fait partie de notre lexique des 25 sophismes les plus courants. Pour apprendre à les repérer en groupe, découvrez nos formations et nos stages jeunes.
Sources
- Douglas Walton, Appeal to Expert Opinion: Arguments from Authority, Penn State University Press, 1997.
- Alice Calaprice (éd.), The Ultimate Quotable Einstein, Princeton University Press, 2010 (section « Probably Not by Einstein »).
- Hans Hansen, « Fallacies », Stanford Encyclopedia of Philosophy, révision 2024, plato.stanford.edu/entries/fallacies.
